Tout d’abord, les exigences du maquillage ne permettent pas l’utilisation de teintures ou de colorants solubles dans l’eau ou dans l’huile comme c’est le cas dans les gels douche ou les crèmes. En effet, ceux-ci ne sont pas assez opaques et couvrants.

C’est la raison pour laquelle les femmes, mais aussi les hommes, ont tiré parti des pigments minéraux, végétaux ou animaux depuis des millénaires. Ils broyaient ou préparaient une décoction à partir de matières premières comme l’ocre, la malachite, la galène, des algues ou bien encore des cochenilles. Puis, ils les mélangeaient à un liant, soit de la résine, de la cire, des huiles ou des graisses, afin que les pigments s’agglutinent et se maintiennent sur la peau ou les ongles. 

Depuis toujours, les produits de beauté colorés sont donc composés au minimum de pigments et de substances graisseuses. Ils peuvent s’accompagner de stabilisateurs, de conservateurs, de filtres UV, de parfums, etc.

Les recherches archéologiques et les archives nous montrent que les pigments ont été employés pour orner le corps depuis la Préhistoire. Les Égyptiens avaient une connaissance très poussée de leur environnement et l’exploitaient pour créer une grande gamme de teintes. Ils s’appliquaient du khôl autour des yeux pour se protéger de la lumière et pour les soigner ainsi que du fard vert et noir. Leurs ongles étaient, quant à eux, colorés au henné. La peau du visage était enfin blanchie au plâtre, à la craie ou au carbonate de plomb et relevée de fard à joues et de rouge à lèvres. 

Dans la Chine ancienne, les femmes se noircissaient les sourcils et y ajoutaient des minéraux bleus. Elles déposaient également des extraits de fleurs et de feuilles rouges et bleus sur leurs paupières et leurs lèvres. 

Les Grecques et les Romaines, dont le visage devait être très pâle, se servaient de poudres minérales pour rehausser leurs paupières. Puis, après un Moyen-Âge austère, le rouge à lèvres carmin eut du succès sur un fond de teint presque blanc.

Au XXe siècle, le développement de l’industrie chimique a permis la création de pigments synthétiques, car les couleurs sont plus vives, plus couvrantes et le procédé est moins onéreux. Ils représentent désormais plus de 95% des colorants des produits de maquillage. L’utilisation des micas, minéraux ou synthétiques, s’est aussi répandue pour donner un aspect opaque, nacré, pailleté ou brillant aux fards ou aux rouges à lèvres. 

Pourquoi le lien, à première vue antinomique, est-il si fort entre les industries du maquillage et du pétrole ? Pour commencer, les pigments eux-mêmes peuvent être créés chimiquement en laboratoire à partir d’hydrocarbures : ce procédé est simple et économique. Ensuite, les huiles ou les cires qui favorisent la répartition du pigment et donnent le type de consistance au produit, telles la paraffine, les cires microcristallines ou l’ozokérite, sont des dérivés d’hydrocarbures. De nombreux additifs sont également issus du pétrole, comme l’isododécane pour le maquillage longue durée et waterproof ou le paraben et le phénoxyéthanol pour la conservation. Enfin, le rendu brillant s’obtient généralement grâce à l’huile de paraffine qui est, elle aussi, un résidu du pétrole.

Les pigments synthétiques imitent habituellement les pigments organiques naturels. Ils se composent de molécules complexes avec au moins un atome de carbone. Nous retrouvons les laques qui sont des colorants insolubles. Des produits comme les micas, le quartz ou des pigments minéraux comme l’oxyde de titane y sont ajoutés pour les rendre stables et leur permettre de tenir sur la peau.

Toutefois, ces techniques présentent des inconvénients. Le premier, et non des moindres, concerne la santé. En effet, certaines substances pétrochimiques s’avèrent cancérigènes, perturbent le système hormonal et peuvent provoquer des allergies ou des irritations. De plus, ce sont des matières fossiles qui ne se renouvellent pas. En plus d’être non durable, le processus d’extraction est extrêmement polluant, de même que les rejets occasionnés.

Au vu des nombreux désagréments et de la prise de conscience des consommateurs vis-à-vis des pigments cosmétiques, les marques proposent de plus en plus d’alternatives naturelles. Parmi celles-ci, les pigments minéraux, appelés également pigments inorganiques.

Il s’agit en effet d’oxydes métalliques présents dans les sols. Ils se révèlent bien couvrants et ne proviennent pas des hydrocarbures. C’est pour cette raison que la plupart des labels cosmétiques biologiques les approuvent. 

Dans l’arsenal des pigments minéraux autorisés, nous rencontrons des oxydes de :

• Fer pour obtenir des coloris jaunes, rouges, marrons, bleus ou noirs ;
• Chrome pour les verts ;
• Titane et zinc pour les blancs.

Cependant, le recours aux pigments minéraux ne s’avère finalement pas une solution exempte de tout défaut. Tout d’abord, ils peuvent contenir des métaux lourds. Non traités, ils enferment des impuretés présentes dans le milieu dans lequel ils ont été extraits. Or, au-delà d’un certain seuil, le plomb, le cadmium, l’arsenic ou bien le mercure sont cancérigènes. Cela peut être d’autant plus dangereux pour les rouges à lèvres, puisque les muqueuses absorbent plus facilement les substances et que le risque d’ingestion est plus élevé.

En ce qui concerne le dioxyde de titane, il est également suspecté d’être cancérigène lorsqu’il prend la forme de nanoparticules. Il est utilisé à la fois comme pigment blanc et comme filtre solaire dans les produits bio. “Naturel” ne signifie donc pas nécessairement sain. 

Le terme “biologique”, quant à lui, concerne les produits issus de l’agriculture biologique. Si l’idée générale s’étend à l’écologie et à l’attention portée aux êtres et à la biodiversité, il s’agit toujours de prendre en compte les problèmes soulevés par les chercheurs et d’éviter les écueils du greenwashing.

Pour remédier à cet état de fait, existe-t-il une vraie alternative aux pigments synthétiques ? C’est ce que le Rouge Français s’attelle à démontrer. 

Les pigments organiques végétaux sont habituellement peu exploités en cosmétique, car ils couvrent assez peu et se conservent moins bien. Toutefois, avec les technologies actuelles, ne serait-il pas possible de renforcer la tenue sur la peau des pigments ainsi que de les rendre plus performants ? 

Des recherches colorielles ont été menées par L’Oréal concernant les produits capillaires, mais rien n’avait été engagé en cosmétique jusqu’en 2018, date de la création du Rouge Français. Elodie Carpentier, cofondatrice de la marque et ingénieure en biotechnologie a donc décidé de mettre ses connaissances et compétences à profit pour enfin pouvoir offrir à toutes les femmes un maquillage sain et écoresponsable.

Les pigments végétaux possèdent des propriétés colorielles exceptionnelles à côté desquelles il serait en effet dommage de passer :

• La garance des teinturiers est la vedette des rouges à lèvres du Rouge Français. Il s’agit d’une racine connue depuis l’Antiquité. La France était d’ailleurs un centre majeur de production de cette racine jusqu’au XIXe siècle ;
• Le roucou produit une couleur jaune-orangée. Il est issu d’un arbuste cultivé en Amérique du Sud que les peuples consomment en boisson et emploient en teinture et vannerie ;
• Le sappan, un bois rouge brésilien ;
• Le lotus sacré réputé au Japon et en Corée en tant que teinture et tisane  ;
• L’hibiscus, ou karkadé hawaïen ;
• Le lycopène de tomate. Apposé traditionnellement sur le visage par les Hongroises, ce pigment ralentit aussi le vieillissement et est anti-UV ; 
• La rose de Damas qui teinte habituellement la soie ;
• Le châtaignier de Corse beige-brun, antioxydant et riche en vitamines ;
• Le radis rouge : sa couleur intense est parfaite tant pour le maquillage que pour le vernis à ongles ;
• L’orcanette ;
• La patate douce ;
• Le maïs violet ;
• etc.

Le procédé que la maison de cosmétique Le Rouge Français a mis en place est unique et breveté. Celui-ci a d’ailleurs été récompensé au concours Cosm’Ethique de Cosmebio en 2019. En fonction des plantes, il consiste à broyer ou réaliser des infusions en procédant à une extraction enzymatique, c’est-à-dire sans solvant, avec une transformation minimale.